Uno dei primi robot ad apparire in una fabbrica è stato nel 1965 alla General Motors negli Stati Uniti. Il “sogno” di allora dei dirigenti era quello di popolare la produzione di robot, ma quell’esperimento non ebbe successo perché i robot facevano molti errori. Nonostante questo da lì nel mondo della fabbrica non si tornerà più indietro. Oggi nell’ambito della produzione industriale sono attivi circa 5 milioni di robot nel mondo, ciò che corrisponde a meno di 200 robot ogni 10'000 lavoratori nel settore manifatturiero.
I margini di incremento sono evidenti, anche se dopo il Covid la ripresa delle attività è stata lenta e non ha generato la domanda di automazione che gli esperti immaginavano.
Tuttavia, secondo gli analisti il 2026 potrebbe segnare un punto di svolta. In termini di incremento non solo del numero di robot utilizzati bensì anche di sensori, software di controllo, componenti per l’automazione, ecc. A questa evoluzione non sono estranei i moderni software industriali. La Silicon Valley è in fermento per il dibattito su come l'ultima ondata di intelligenza artificiale generativa possa essere utilizzata non solo per alimentare chatbot all'avanguardia, ma anche per trasformare la produzione. Secondo Jensen Huang, capo di Nvidia, il momento di ChatGPT per la robotica è arrivato.
Indizi del futuro, come ricorda il settimanale inglese The Economist, si possono già intravedere negli stabilimenti bavaresi di Siemens, a sua volta produttore di apparecchiature di automazione, ad Amberg ed Erlangen. Lo stabilimento di Amberg, che produce 1’500 varianti di controllori per macchine, oggi produce circa 20 volte di più rispetto a quando aprì nel 1989, ma con all'incirca lo stesso numero di lavoratori. I bracci robotici all'interno di recinti di vetro si muovono rapidamente, saldando, tagliando, assemblando e ispezionando. Gli operai monitorano e controllano la produzione tramite computer collegati alle macchine.
L'hardware di fabbrica ha fatto molta strada negli ultimi decenni. I bracci robotici che un tempo si muovevano lungo tre assi – su e giù, da sinistra a destra, avanti e indietro – ora in genere si muovono su sei. Sensori e telecamere guidano il loro movimento. Un singolo robot è spesso in grado di eseguire diverse fasi di produzione. Anche i loro prezzi sono crollati con l'aumento della produzione e l'ingresso di fornitori cinesi nel settore. Sviluppi ancora più significativi si stanno verificando nel software che fa muovere macchine e fabbriche. Un tempo i robot erano rigidamente progettati per un'unica attività. Ora le macchine possono essere riprogrammate per un altro compito con una modifica al loro codice. Tale flessibilità ha ulteriormente migliorato il ritorno sull'investimento nel ciclo di vita dei robot.
Il software sta cambiando la produzione anche in altri modi. Le simulazioni computerizzate note come "gemelli digitali" stanno rendendo più rapido ed economico testare la progettazione dei prodotti e i processi di produzione; i progetti cartacei bidimensionali sono stati sostituiti da precise riproduzioni tridimensionali. L'intelligenza artificiale generativa promette di portare questa trasformazione a un livello superiore. Man mano che le simulazioni diventano più accurate e dettagliate, potrebbe essere possibile programmare i robot per affrontare un compito fisico in modo simile a quello umano, percependo, comprendendo e quindi reagendo alla situazione.
La prospettiva di sfruttare l'"intelligenza artificiale fisica" per rivoluzionare la produzione ha suscitato grande entusiasmo. Durante il Consumer Electronics Show di Las Vegas di inizio gennaio 2026, Nvidia ha presentato una suite di chip e modelli di intelligenza artificiale disponibili gratuitamente, progettati specificamente per i robot. A ottobre SoftBank, un conglomerato giapponese con grandi ambizioni in ambito di intelligenza artificiale, ha annunciato l'acquisizione della divisione robotica di ABB, un colosso industriale svizzero.
Startup dalla Silicon Valley a Shanghai stanno costruendo robot umanoidi che, sperano, un giorno sostituiranno gli operai. Lo stesso vale per Elon Musk. Anche le aziende storiche del settore dell'automazione stanno investendo massicciamente nell'intelligenza artificiale fisica. Siemens ritiene che l'intelligenza artificiale diventerà il "cervello" delle fabbriche, proprio come le macchine sono diventate i loro "muscoli" (sebbene con la supervisione umana).
Si comincia pure a parlare di fabbriche autonome. Si tratta di immaginare fabbriche in cui le macchine anticipano i bisogni prima che si presentino, dove i materiali si muovono senza intoppi e senza intervento umano e le linee di produzione si adattano in tempo reale alle variazioni della domanda o alle interruzioni. Il risultato di tutto ciò potrebbe essere un tipo di fabbrica molto diverso. Con ogni robot in grado di svolgere un'ampia gamma di compiti, i reparti di produzione potrebbero non dover più essere progettati attorno a lunghe linee di assemblaggio. Se a questo si aggiunge il calo dei costi dell'hardware, molte aziende potrebbero presto trovare fattibile distribuire la propria produzione in una rete di stabilimenti più piccoli.
Per anni la tendenza è stata quella di creare siti sempre più grandi, comunemente chiamati "gigafabbriche", poiché i produttori hanno cercato economie di scala. Ma fabbriche più piccole avrebbero molti vantaggi. Potrebbero essere costruite più vicine ai centri urbani, facilitando l'inserimento di lavoratori che, almeno per il momento, rimarranno essenziali e difficili da reperire. Anche la vicinanza ai clienti sarebbe utile, soprattutto data la persistenza dei dazi doganali. E una presenza produttiva più distribuita ridurrebbe il rischio che un guasto in una singola fabbrica si trasformi in una crisi. La fabbrica del futuro sarà molto diversa da quella immaginata in passato e potrebbe essere ancora più rivoluzionaria.